Após atingir o ápice de seu viés conceitual e progressivo com Seventh Son of a Seventh Son (1988), o Iron Maiden iniciou a década de 1990 em busca de novos rumos. O resultado dessa transição foi o oitavo álbum de estúdio do grupo, No Prayer for the Dying (1990).
No entanto, o que deveria ser um retorno às raízes acabou se tornando uma das obras mais controversas e criticadas da trajetória da banda, frequentemente renegada pelos próprios integrantes.
O ano de 1989 estava previsto para ser um período de descanso após exaustivas turnês mundiais. Em vez de desacelerar, porém, os músicos buscaram projetos paralelos para canalizar sua energia criativa: o vocalista Bruce Dickinson gravou o disco solo Tattooed Millionaire (1990), enquanto o guitarrista Adrian Smith lançou o álbum Silver and Gold (1989) com seu projeto paralelo, o ASAP.
Impactado pela sonoridade mais direta das músicas solo de Bruce e querendo fugir dos sintetizadores e das estruturas complexas que dominaram os lançamentos anteriores, o baixista e líder Steve Harris idealizou uma mudança radical. A proposta era criar um disco “pé no chão”, direto e cru, que resgatasse a energia dos primeiros anos do grupo.
Divergências e baixa no Iron Maiden
Essa nova orientação musical, contudo, gerou divergências internas. Adrian Smith não concordava com o direcionamento simplificado e temia que a identidade da banda estivesse sendo sacrificada. Sem a mesma motivação e incerto sobre seu papel naquele novo contexto, Smith acabou deixando o Iron Maiden ainda na fase de pré-produção, marcando a primeira baixa na formação clássica dos anos 1980.
“Fiquei arrasado por ele não querer mais estar ali, mas pensei: ‘Temos de ser firmes quanto a isso’.”
Para substituir Adrian Smith, a banda recrutou Janick Gers, guitarrista que já havia trabalhado com Dickinson. Embora ele trouxesse um estilo performático e entusiasmado nos palcos, a saída de Smith privou o Iron Maiden de um de seus principais compositores.
Escolhas questionáveis
A busca por uma atmosfera mais crua e espontânea também levou a escolhas questionáveis. Em vez de utilizar um estúdio convencional, a banda decidiu gravar o álbum no celeiro da propriedade de Steve Harris, em Essex, utilizando a unidade móvel dos Rolling Stones. O objetivo era capturar uma sonoridade ao vivo, mas a acústica do local gerou divergências.
Sobre esse aspecto, Steve Harris comentou:
“Tentamos fazer com que o álbum soasse o mais próximo possível de uma apresentação ao vivo. Para mim, o resultado não foi bem o esperado. Mas, novamente, isso depende de com quem você fala. Algumas pessoas acham que é o nosso melhor álbum, enquanto outras acham que é o pior. Eu não acho que seja o melhor, mas certamente não é o pior.”
Já nos anos 2000, ele disse à Classic Rock (via site Igor Miranda):
“Foi uma m#rda! Era um disco que soava uma m#rda, e eu queria que não tivéssemos feito dessa forma. Na época, eu me senti tão culpado quanto qualquer outra pessoa, dizendo: ‘Que legal! Olha, estamos todos cobertos de palha!’ Que piada!”
Outras diferenças
Além dos problemas de produção, o álbum apresentou uma mudança marcante no estilo vocal de Dickinson. O cantor abandonou o tom operístico e alcance cristalino que o consagraram nos anos 1980, adotando uma interpretação mais rasgada e rouca, decisão que dividiu os fãs e tirou parte da grandiosidade das composições.
Estruturalmente, o trabalho também abandonou as faixas longas e os temas literários e históricos. Com nenhuma música ultrapassando os seis minutos de duração, o grupo focou em composições mais curtas e letras voltadas para críticas sociais e políticas da época, como o questionamento ao televangelismo na faixa “Holy Smoke”.
Recepção
Ironicamente, o maior êxito comercial do álbum veio de uma faixa que nem havia sido escrita para o Iron Maiden. “Bring Your Daughter… to the Slaughter”, criada originalmente por Dickinson para a trilha sonora do filme A Hora do Pesadelo 5 (1989), foi reaproveitada por insistência de Harris. A música alcançou o primeiro lugar na parada de singles do Reino Unido — o único número um da história da banda.
Apesar de ter alcançado a segunda posição na parada britânica, a recepção da crítica e do público foi fria. O impacto nos Estados Unidos também deu sinais de desaceleração, tornando No Prayer for the Dying o último disco do Iron Maiden a receber certificação de ouro em território americano.
Com o passar dos anos, o próprio Steve Harris reconheceu que o conceito de som “ao vivo” pretendido para o álbum não funcionou como esperado. Após a saída temporária de Dickinson em 1993, as faixas desse trabalho foram praticamente tiradas do repertório dos shows. Mesmo atualmente, com a turnê Run For Your Lives – focada exclusivamente nos nove primeiro discos do grupo -, No Prayer for the Dying não tem sido contemplado.
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