“Estou de boa. É rap. Que se dane [o que eles podem fazer] sobre um rap?”
Essas são as palavras de Lawrence Montague em uma ligação de uma cadeia, palavras que agora estão no centro de um ajuste de contas jurídico mais amplo em Maryland sobre o uso de letras de rap como prova em processos criminais.
Promotores de Maryland apresentaram a estrofe de rap de Montague, gravada por telefone de dentro da prisão e depois publicada no Instagram, como evidência de sua culpa pelo assassinato de George Forrester. Em dezembro de 2020, a mais alta Corte de Maryland decidiu, em Montague vs. Maryland, que letras de rap podem ser aceitas no tribunal como prova da culpa de um réu. O tratamento do gênero como inerentemente violento reflete uma suposição profundamente falha e enviesada, e Montague acabou condenado e sentenciado a cinquenta anos.
Em apelação, a mais alta corte do estado confirmou a condenação de Montague, concluindo que suas letras tornavam mais provável que ele tivesse atirado e matado Forrester. Ao fazer isso, a Corte abraçou exatamente o tipo de viés contra o qual o sistema jurídico deveria proteger.
Essa decisão estabeleceu um precedente perigoso, especialmente para artistas de rap e de hip hop nos Estados Unidos, e levou a Variety a publicar nosso texto de opinião de janeiro de 2021. O que não percebemos na época foi que o artigo ajudaria a desencadear um movimento nacional — agora uma frente unida de acadêmicos influentes, advogados de defesa e de direitos civis, e importantes organizações de defesa da indústria musical, incluindo Songwriters of North America, Black Music Action Coalition, The Recording Academy e outras. Juntos, nos unimos sob uma coalizão conhecida como Free Our Art, liderada pelo executivo musical Kevin Liles e co-presidida por mim e Prophet. Nos últimos anos, a coalizão construiu um grupo diverso e bipartidário de aliados, pressionando legisladores a agir. Nesta semana, em um momento de ciclo completo, Maryland se tornou apenas o terceiro estado a aprovar um projeto de lei que reavalia como obras criativas são usadas em julgamentos criminais. O projeto agora segue para a mesa do governador de Maryland, Wes Moore, que é amplamente esperado assinar a lei.
Quando sancionada, a Protecting Artists’ Creative Expression (PACE) Act de Maryland se juntará à da Califórnia e à da Louisiana, que aprovaram leis semelhantes em 2022 e 2023 após a defesa feita por BMAC, SONA e depois pela Free Our Art. De forma crucial, a legislação estabelece padrões claros para quando obras criativas podem ser admitidas como prova em processos criminais.
A raça há muito molda a forma como letras de rap são interpretadas no sistema jurídico. Os tribunais muitas vezes têm entendido mal a história, a finalidade e o significado cultural do rap na América, que surgiu na década de 1970 no South Bronx como resposta à pobreza, ao desemprego, à violência de gangues, ao isolamento da América dominante e ao tratamento injusto por instituições governamentais. Os tribunais estão começando a corrigir o problema — anulando condenações em que letras de rap foram usadas indevidamente —, mas isso não é justiça, é controle de danos. Precisamos de proteção real desde o início. É por isso que a PACE Act importa.
E a força está crescendo: legislaturas de Nova York, Geórgia e Missouri estão discutindo aprovar leis para defender a liberdade artística e traçar esse limite.
A arte negra merece a mesma proteção legal que qualquer outra forma de expressão criativa. No entanto, decisões anteriores, incluindo o caso Montague em Maryland, deixaram artistas negros expostos a um viés enraizado em mal-entendidos — e, muitas vezes, em uma recusa de se envolver com a própria cultura. Pesquisas mostram que o rap, um gênero predominantemente negro, tem mais probabilidade de ser visto por jurados como mais ameaçador, mais perigoso e mais conectado à realidade. O resultado: a expressão negra é tratada como prova de criminalidade, enquanto artistas brancos em outros gêneros, como a música country, que exploram temas semelhantes, recebem liberdade criativa. No tribunal, gírias, referências genéricas e raça podem influenciar jurados de forma injusta muito além de seu valor probatório real.
Artistas como Tupac Shakur, Public Enemy, N.W.A. e Kendrick Lamar há muito usam o hip hop para contar histórias e desafiar a injustiça. Essa tradição é central para o gênero e não deve ser confundida com confissão. Artistas negros merecem a oportunidade de expressar medo e raiva e processar traumas e experiências vividas sem que essa expressão seja usada contra eles no tribunal. Essa distinção é exatamente o que esta legislação busca proteger.
Dina LaPolt é advogada de entretenimento, ativista e cofundadora da Songwriters of North America; e Willie “Prophet” Stiggers é presidente e CEO da Black Music Action Coalition. Agradecimentos especiais à estudante de direito da Loyola Law School, Kayla Ruff.
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