O saxofonista Plas Johnson, responsável pelo solo que transformou o tema de A Pantera Cor-de-Rosa em uma das melodias mais reconhecíveis da história do cinema, morreu nesta quarta, 22, em sua casa, em Los Angeles, aos 94 anos.

A morte foi confirmada por seus filhos, Eric Johnson e Stephanie Oliver, ao The New York Times. Segundo a família, Johnson havia se apresentado na comunidade onde vivia apenas um mês antes, quase às vésperas de completar 95 anos.

A melodia sedutora, misteriosa e levemente cômica que abre os créditos animados do filme de Blake Edwards foi composta por Henry Mancini em 1963, mas foi o saxofone tenor de Johnson que lhe deu vida. Mancini escreveu a peça pensando especificamente nele: os dois já haviam trabalhado juntos no tema da série Peter Gunn (1958), que rendeu ao compositor o primeiro Grammy de Melhor Álbum da história da premiação.

A gravação do tema de A Pantera Cor-de-Rosa aconteceu de madrugada, no frio, e exigiu apenas duas tomadas. “Quando terminamos, todos aplaudiram — até os músicos de cordas. E isso é muito raro. Eles nunca aplaudem nada”, contou Johnson em entrevista ao The Modesto Bee, em 2007. O solo que aparece no meio da faixa foi totalmente improvisado no estúdio. Lançada como single, a música entrou no Top 10 da parada Adult Contemporary nos Estados Unidos e venceu três Grammys, incluindo o de melhor arranjo instrumental.

Nascido em Donaldsonville, no interior da Louisiana, em 21 de julho de 1931, Plas Johnson cresceu em uma família de músicos: o pai tocava saxofone e banjo; a mãe, além de cantar, tocava piano. Aos 12 anos, ganhou do pai um saxofone soprano e, rapidamente, evoluiu para os modelos alto e tenor. Ainda adolescente, se apresentava em Nova Orleans tocando blues, Dixieland e bebop.

Em Los Angeles, Johnson integrou o chamado Wrecking Crew, grupo informal de músicos de estúdio que gravava praticamente tudo o que saía das grandes gravadoras e produtoras da época. Seu sax aparece em discos de Frank Sinatra, Ella Fitzgerald, Barbra Streisand, Marvin Gaye, Elton John, Frank Zappa e B.B. King, além de trilhas de séries. Ele também tocou no histórico Pet Sounds (1966), dos Beach Boys. Paralelamente, manteve uma carreira de jazz em clubes noturnos e lançou mais de uma dezena de álbuns solo. Por 15 anos, foi integrante da banda do apresentador Merv Griffin em seu programa de televisão.

Nos últimos anos, Johnson finalmente passou a receber reconhecimento público pelo papel que desempenhou naquele solo de 1963, e incluiu o tema de A Pantera Cor-de-Rosa em seus shows. “Às vezes as pessoas me dizem que eu soa exatamente como a versão original. Os olhos ficam arregalados quando conto que fui eu quem tocou”, disse ao Long Beach Press-Telegram, em 2005.

Johnson deixa a esposa, Carol Johnson, com quem foi casado por 60 anos, além de seis filhos, oito netos e 12 bisnetos.

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